Слава пришла к нему после выхода картин «Трактористы», «У самого синего моря», «Свинарка и пастух». Удостоенный звания Героя Социалистического Труда, он был настоящим народным артистом СССР – не по государственному указу, а по зрительской любви.
В 1971 году Крючков сыграл машиниста поезда Касьяна Кузьмича в фильме "Большие перегоны". Эту киноленту о железнодорожниках снимал "Беларусьфильм" в Гомеле. Многие жители города запомнили жаркие летние дни, когда на съемочной площадке рядом с локомотивным депо появлялся любимый артист. В перерывах фанаты подбегали к Николаю Афанасьевичу, он беседовал с ними, улыбался, много шутил: никакой звездной болезни у него не было.
"Гомельская праўда" рассказала о съемках картины в номере за 10 августа 1971 года, а фотокорреспондент Петр Белоус сделал целую фотосессию. "Паспяхова прайшлі здымкі фільма і ў парку над Сожам, на вакзале станцыі Гомель, у Прыбары, Калінкавічах, Жлобіне і іншых знаёмых гамяльчанам месцах. А многія нашы землякі самі ўдзельнічаюць у здымках, у іх ліку – артысты Гомельскага абласнога драматычнага тэатра, работнікі Гомельскага і Калінкавіцкага дэпо і іншыя", – писала газета.
В те же дни Николай Крючков встретился с комбайностроителями во Дворце культуры "Гомсельмаша". Как сообщала "Гомельская праўда", рассказ любимого актера о работе в кино сопровождался фрагментами из фильмов "Парень из нашего города", "Котовский", "Матрос с "Кометы", "Морской характер". В конце встречи Крючков сфотографировался с молодыми рабочими, раздал автографы, пожелал всем плодотворного труда и счастья в жизни.
Премьера "Больших перегонов", в первоначальном названии "Машинист", состоялась на Центральном телевидении СССР в марте 1972 года. К сожалению, картина сейчас почти забыта, хотя многие критики и простые зрители считают ее эталоном советского кино.
И еще. В фильме наряду с Николаем Крючковым снялись хорошо известные тогда актеры Николай Мерзликин, Николай Еременко-старший, Глеб Стриженов. А для начинающего артиста Юрия Николаева это был дебют в кино: он исполнил главную роль – помощника машиниста Игоря Шилова, вначале простого кочегара. В ноябре 2025 года Юрий Николаев ушел из жизни, но гомельский эпизод его творческой биографии остался с популярным телеведущим до конца дней.
Из всей съемочной группы почти никого не осталось. Нет режиссера Анатолия Дудорова, актеров Стриженова, Еременко, Мерзликина (не путать с Андреем Мерзликиным), Георгия Георгиу. Давно нет с нами Николая Крючкова. Но есть память. И благодарность за роли, которые учили нас доброте, ценить дружбу и приходить на помощь тем, кто в ней нуждается. Это главное, чем жив человек. Свою книгу-биографию Николай Афанасьевич так и назвал – "Чем жив человек".
